S’il ne fallait retenir que quelques noms d’artistes, il y a fort à parier que celui de Vincent van Gogh reviendrait avec constance. Et pour cause : tant sa vie tumultueuse que son œuvre éblouissante nous laissent une trace indélébile !
Vincent Willem van Gogh naît à Groot-Zundert. Il est le fils aîné du pasteur Théodorus van Gogh et d’Anna Cornelia van Gogh-Carbentus. Il sera suivi d’Anna (1855), Théo (1857), Elisabeth (1859), Willemien (1862) et Cor (1867).
Par l’entremise de sa famille, il est employé à la galerie d’art Goupil & Cie de La Haye, avant d’être muté aux succursales de Paris et de Londres.
Renvoyé de chez Goupil & Cie, il est successivement maître auxiliaire et prédicateur auxiliaire en Angleterre. Rentré aux Pays-Bas, il est commis dans une librairie puis étudie la théologie à Amsterdam.
Il abandonne ses études et est accepté pour une période d’essai de trois mois dans une formation d’évangéliste à Laeken (alors près de Bruxelles). L’admission définitive lui ayant été refusée, il se rend dans le Borinage, pour se consacrer à l’évangélisation des mineurs.
À partir du 1er février, il est nommé prédicateur laïc pour six mois à Wasmes, mais cette nomination n’est pas reconduite non plus. Il déménage à Cuesmes, où il travaille (bénévolement) comme prédicateur. Ses relations avec sa famille se détériorent, il se néglige et sombre dans la dépression.
Sur le conseil de Théo, Vincent décide de devenir artiste. Il copie des estampes d’après Jean-François Millet et des illustrations du Cours de dessin de Charles Bargue, activité qu’il poursuit lorsqu’il s’installe à Bruxelles en octobre. Il y suit des cours de dessin à l’Académie royale des Beaux-Arts.
Théo est nommé directeur de la succursale parisienne de Goupil & Cie, située sur le boulevard Montmartre, et subvient désormais aux besoins de Vincent. En échange, celui-ci lui envoie ses œuvres. Van Gogh expérimente différents matériaux graphiques et se met aussi à la peinture. Il représente la population paysanne dans d’innombrables études. Les Mangeurs de pommes de terre est sa première grande étude de figures.
Après avoir suivi des cours à l’académie d’Anvers durant une courte période, Vincent van Gogh part pour Paris en mars 1886, s’installe chez Théo et se forme pendant quelques mois dans l’atelier de Fernand Cormon. La découverte des œuvres impressionnistes et néo-impressionnistes et des estampes japonaises transforme radicalement son utilisation de la couleur et son style pictural.
En février, Van Gogh part pour Arles en quête « d’air et de lumière ». Son style pictural atteint sa pleine maturité. En octobre, Paul Gauguin le rejoint et loge quelques semaines chez lui, à la Maison jaune. Leurs différences de caractères et de conceptions artistiques créent des tensions entre eux. Fin décembre, Van Gogh vit sa première crise ; dans un accès de folie, il se coupe un morceau de l’oreille.
Après plusieurs crises, Van Gogh se fait interner à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, près de Saint-Rémy. Dans ses moments de lucidité, il continue à peindre et à dessiner. Son style gagne en rythme et en vivacité, sa palette s’adoucit.
En mai, il part pour Auvers-sur-Oise, près de Paris, où il se lance dans de nouvelles expériences stylistiques et chromatiques. Le 27 juillet, il se tire une balle dans la poitrine. Deux jours plus tard, il succombe à ses blessures, Théo à son chevet. Il est inhumé à Auvers.
