Convaincu d’avoir une mission évangélique, Vincent van Gogh arrive dans le Borinage en décembre 1878. Il s’installe à Wasmes en février 1879 comme évangéliste, mais son contrat n’est pas renouvelé, notamment en raison de ses difficultés oratoires. Refusant d’abandonner sa mission, il s’installe à Cuesmes en août 1879, où il continue à prêcher bénévolement.
D’abord logé chez Édouard Joseph Francq, puis chez la famille Decrucq (dans l’actuelle Maison Van Gogh), il traverse une crise d’identité après la perte de son poste. Il cesse toute correspondance avec sa famille pendant près d’un an et se consacre au dessin, trouvant son inspiration dans son entourage et les paysages industriels.
En juin 1880, Van Gogh reprend contact avec son frère Théo, qui le soutient financièrement. En août, il lui confie vouloir devenir artiste. Déterminé, il étudie sans relâche des manuels de dessin et les œuvres de Jean-François Millet, tout en demandant des copies d’estampes à son frère. Se sentant limité dans sa chambre chez les Decrucq, il décide de quitter le Borinage pour Bruxelles en novembre 1880, afin de s’entourer d’artistes et de parfaire sa technique.
Peu de créations de Van Gogh durant cette période ont été conservées, car il a lui-même détruit une grande partie de son travail. Parmi celles qui subsistent, on retrouve :
Le Borinage n’est pas seulement une étape de la vie de Van Gogh, c’est aussi un tournant artistique. Fasciné par la vie des mineurs, ouvriers et paysans, il immortalise leur quotidien et leurs modestes habitations. Son admiration pour Jean-François Millet, déjà perceptible dans cette période, influencera son travail plus tard à Saint-Rémy-de-Provence et Auvers-sur-Oise.
Aujourd’hui encore, l’empreinte du Borinage résonne dans l’œuvre du maître hollandais.
Le Borinage doit son nom aux "borins", les ouvriers des mines de charbon qui ont marqué l’histoire de cette région. Si aujourd’hui elle est plus verte qu’on ne l’imagine, elle fut autrefois un haut lieu de l’industrie minière. L’extraction du charbon débute dès le 13ᵉ siècle, mais c’est au 19ᵉ siècle, avec la révolution industrielle, que le Borinage atteint son apogée. Premier bassin houiller d’Europe, la région voit ses mineurs creuser toujours plus profondément, exposés aux coups de grisou – ces explosions accidentelles de gaz qui faisaient de nombreuses victimes. C’est une époque de pauvreté extrême et de luttes sociales, malgré l’essor économique de l’industrie minière.
C’est dans ce contexte historique que Vincent van Gogh posa sa valise dans le Borinage.
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